A nave espacial Tianwen 1 da China conseguiu capturar imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS durante sua passagem próxima a Marte, contribuindo para os estudos globais sobre esse fenômeno raro do espaço.
O cometa 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto confirmado a entrar no nosso sistema solar vindo de outro sistema planetário. Os outros dois foram ‘Oumuamua, observado em 2017, e 2I/Borisov, detectado em 2019. Com a aproximação do cometa, agências espaciais em todo o mundo intensificaram seus esforços para estudar o objeto, utilizando espaçonaves que estão espalhadas pelo sistema solar.
Agências como a NASA e a Agência Espacial Europeia direcionaram suas naves em Marte, incluindo rovers que operam na superfície, para observar o cometa enquanto ele passava por Marte no início de outubro. A Administração Nacional do Espaço da China (CNSA) informou que a Tianwen 1 registrou imagens do cometa entre os dias 1 e 4 de outubro. Essas imagens mostram o trajeto do cometa nesse período e uma foto isolada foi capturada no dia 3 de outubro.
A Tianwen 1 utilizou uma câmera de alta resolução, chamada HiRIC, que possui capacidades semelhantes à HiRISE da NASA, mas com uma resolução ligeiramente inferior. A captura das imagens foi um desafio, já que a nave teve que mudar seu foco de características brilhantes da superfície marciana para rastrear um cometa fraco que se encontra a 28,96 milhões de quilômetros de distância e move-se a uma velocidade impressionante de 129.800 km/h, enquanto mede apenas 5,6 km de largura.
A CNSA informou que os dados obtidos pela câmera de alta resolução foram processados e exibidos por um sistema em solo. As imagens mostraram claramente as características distintas do cometa, incluindo o núcleo e uma coma, que é uma nebulosidade ao seu redor, com um diâmetro que pode chegar a vários milhares de quilômetros.
O projeto de imagem do cometa foi considerado uma extensão importante da missão da Tianwen 1. Segundo a CNSA, a capacidade de observar corpos celestes tênues permitiu realizar testes técnicos úteis e acumular experiência para a próxima missão da série de exploração espacial da China, a Tianwen 2, que foi lançada em maio e está a caminho de coletar amostras de um asteroide próximo à Terra.
A Tianwen 1 é a primeira missão de exploração planetária da China. Lançada em julho de 2020, ela entrou na órbita de Marte em fevereiro de 2021. O rover Zhurong, que faz parte dessa missão, pousou com sucesso na região Utopia Planitia de Marte em maio de 2021 e operou na superfície do planeta por cerca de um ano terrestre.
