O Zoológico de Antuérpia, na Bélgica, está se mobilizando para proteger os okapis, uma espécie nativa da República Democrática do Congo, onde esses animais são caçados por suas carnes e peles. Para isso, está sendo realizada uma pesquisa de viabilidade na região de Rubi-Tele, localizada no nordeste do Congo, com o objetivo de identificar as melhores formas de preservar esses animais.
O zoológico já tem um histórico de iniciativas de conservação no Congo, especialmente com os bonobos na floresta de Lomako. A proteção dos okapis se tornou uma prioridade, uma vez que o zoológico foi o primeiro fora do Congo a exibir um okapi, em 1919.
Na floresta de Ituri, um crucial habitat para os okapis, o Projeto de Conservação do Okapi (OCP) já está ativo, mas enfrenta desafios significativos, como a presença de milícias armadas, caça ilegal, mineração e práticas agrícolas insustentáveis.
Pesquisadores da Fundação do Zoológico de Antuérpia (AZF) têm explorado a possibilidade de haver uma população significativa de okapis na área de Rubi-Tele. Utilizando câmeras de captura e análise de DNA a partir de amostras fecais, eles confirmaram a presença desses animais em vários locais. Jef Dupain, representante da AZF, explicou que já foram mapeados pontos importantes em uma área florestal de mais de 500 quilômetros quadrados.
Dupain também destacou que a região de Rubi-Tele é considerada politicamente mais estável do que a do Ituri, embora ainda tenha recebido pouco investimento em conservação ambiental. A pesquisa atual tem como meta determinar se Rubi-Tele pode se tornar uma nova zona de proteção para os okapis.
A pesquisa será realizada até março de 2026 e contará com uma equipe multidisciplinar, incluindo biólogos, antropólogos, sociólogos e advogados. Eles irão estudar a biodiversidade da região, o uso da terra e a possível participação das comunidades locais no processo de conservação. Dupain ressaltou que o apoio da população é fundamental para o sucesso do projeto, que busca não apenas proteger a natureza, mas também garantir benefícios para as comunidades ao redor.
