O centro do Los Angeles Lakers, Deandre Ayton, teve que deixar a partida contra o Utah Jazz no domingo à noite, que terminou com uma vitória de 108 a 106 para a equipe californiana. O jogador saiu durante o segundo quarto, devido a uma contusão no joelho direito, resultado de uma colisão com o novato Ace Bailey no primeiro quarto do jogo.
O técnico do Lakers, JJ Redick, comentou que Ayton tinha se machucado na primeira metade do jogo e estava tentando continuar, mas não conseguiu voltar para o segundo tempo. Durante os 13 minutos em que esteve em quadra, Ayton fez apenas 2 pontos, pegou 2 rebotes e conseguiu 1 roubo de bola.
Ayton, que foi a primeira escolha do draft em 2018, vem se destacando nesta temporada, com uma média de 16,5 pontos e 8,8 rebotes, além de um impressionante aproveitamento de 69,9% nos arremessos antes da partida contra o Jazz. O jogador assinou um contrato de dois anos no valor de 16,6 milhões de dólares após um acordo de rescisão com o Portland Trail Blazers, e tem sido fundamental para o bom início da equipe, que conta com um recorde de 12 vitórias e 4 derrotas, mesmo enfrentando lesões de suas estrelas LeBron James, Luka Doncic e Austin Reaves.
Na ausência de Ayton, o reserva Jaxson Hayes começou o segundo tempo em seu lugar, enquanto Maxi Kleber, que teve poucas oportunidades anteriormente, também entrou no jogo como pivô no quarto período. Kleber contribuiu com 2 pontos, 3 rebotes e 1 bloqueio em 14 minutos, sendo sua cesta decisiva um toco que aumentou a vantagem do Lakers para seis pontos quando restavam 1 minuto e 21 segundos no jogo.
Luka Doncic foi o destaque do Lakers na partida, anotando 33 pontos, além de 11 rebotes, 8 assists e 3 roubos de bola, embora tenha cometido 6 turnovers. Austin Reaves também teve um grande desempenho, com 22 pontos, 10 rebotes e 4 assistências. LeBron James, que voltou a jogar após perder os primeiros 14 jogos da temporada por causa de ciática, finalizou com 17 pontos, 8 assistências e 6 rebotes.
Após começar o jogo com um fraco aproveitamento, acertando apenas 1 de 7 arremessos, James terminou com 8 acertos em 18 tentativas. O capitão dos Lakers elogiou a atuação de Hayes, que já tem experiência em papéis de titular na equipe, e destacou a contribuição de Kleber, que trouxe energia e impacto ao jogo, especialmente com seu crucial arremesso em um momento decisivo.
Os Lakers agora retornam à Los Angeles, onde irão enfrentar os Clippers na terça-feira e os Mavericks na sexta-feira, em seus últimos dois jogos da fase de grupos da NBA Cup. Até agora, a equipe está invicta, com 2 vitórias em seus jogos na competição. Redick enfatizou que todos na equipe precisam estar prontos para jogar, mas preferiu não especular sobre a gravidade da lesão de Ayton, afirmando que confia nas opções disponíveis no elenco.
